Este mítico objecto, ao qual se atribui a qualidade de ser indestrutível, não é uma caixa nem a sua cor é negra. Na realidade são duas ou três caixas pintadas de cores vivas para facilitar a sua recuperação após algum eventual acidente. Trata-se de um complexo mecanismo formado por três unidades. Um gravador de voz para as conversações, situado na parte dianteira do aparelho, a unidade de aquisição de dados técnicos, colocada na traseira do avião e que regista 60 parâmetros do voo, desde a altura de voo até à velocidade, passando por temperaturas, turbulências, etc, e a unidade de gravação, onde se registam estes dados.
Graças a elas sabe-se que cerca de 38% dos acidentes de aviação acontece durante a manobra de descolagem, enquanto que 26% ocorre durante o momento da aterragem. 75% do acidentes acontecem devido a falhas humanas, 11% a avarias e 5% a condições meteorológicas adversas.