Esta saudação data dos dias em que as pessoas habitavam em pequenas comunidades isoladas, caçando para comer e em que o contacto com o mundo exterior e com novos visitantes era escasso.
Quando aparecia um estranho, normalmente era considerado como sendo uma ameaça. O estranho para mostrar que não tinha intenções violentas e para haver um nível básico de confiança, devia indicar de alguma forma que não levava armas consigo. Dado que a maior parte das pessoas é destra e utiliza a mão direita para agarrar uma arma, então devia estender essa mão, mostrando que estava desarmado (pelo contrário, se fosse canhoto tinha uma excelente oportunidade para atacar o adversário).
Com o passar do tempo e o uso de espadas e punhais na Idade Média, o facto de se estender a mão para cumprimentar tornou-se numa forma normal de indicar que não se trazia qualquer arma consigo. As mulheres não eram consideradas como sendo uma ameaça, pelo que não tinham de estender a mão.
Também podemos ainda referir que a mão esquerda sempre foi considerada como a que que era usada para tarefas higiénicas, nunca sendo utilizada para comer, para dar ou receber, nem consequentemente usada para saudar, tanto em relação a canhotos como a destros.
Finalmente, na Inglaterra, como parte das reformas durante a era vitoriana, os beijos em público de qualquer tipo foram classificados como socialmente inaceitáveis, pelo que o aperto de mão acabou por se tornar moda tanto em relação aos homens como às mulheres, pois era uma forma conveniente de manter as pessoas a uma distância adequada.