Quando a rocha fundida ou magma proveniente do interior da Terra sai para a superfície, forma-se um vulcão. É uma estrutura geológica através da qual emerge o magma em forma de lava e gases do interior do planeta.
Num vulcão consideram-se três partes principais:
1) A chaminé através da qual ascende o magma do interior da terra até à superfície.
2) O cone, que se forma pela acumulação de detritos expelidos pelo vulcão; Consoante o tipo de vulcão poderá haver um cone principal e vários secundários.
3) A cratera na parte superior do cone.
Os vulcões dividem-se em duas classes, conforme a forma do terreno através do qual sai o magma:
1) Central: São os vulcões típicos, nos quais o orifício de saída do magma tem a forma de cone. A estrutura mais ou menos regular deste cone depende do tipo de erupção e das características dos materiais que se libertam do interior da Terra.
2) De fissura: O orifício de saída do magma é uma fractura no terreno de forma variável e que pode mesmo ter centenas de quilómetros. Neste tipo de vulcões, a lava acumula-se originando capas horizontais e não forma o cone.
O tempo de vida dos vulcões pode variar, desde poucos meses até milhares de anos. Os vulcões não se encontram apenas na Terra, também existem noutros planetas e satélites, alguns são mesmo criovulcões pois expelem substâncias voláteis como água, amoníaco ou metano em vez de lava, e podem ser encontrados em luas geladas e, possivelmente, noutros corpos celestes a baixas temperaturas.