Uma aurora polar produz-se quando um fluxo de massa solar choca com os pólos norte e sul da magnetosfera terrestre, produzindo uma luz difusa mas predominante projectada na ionosfera terrestre.
As auroras aparecem em duas formas ovais centradas em cima dos pólos magnéticos da Terra, que não coincidem com os pólos geográficos. A posição actual aproximada do Polo Norte magnético é 82.7º N 114.4º O.
Ocorrem quando partículas carregadas (protões e electrões) procedentes do Sol, são guiadas pelo campo magnético da Terra e incidem na atmosfera próximo dos pólos Quando essas partículas chocam com os átomos e moléculas de oxigénio nitrogénio, que constituem os componentes mais abundantes do ar, parte da energia da colisão excita esses átomos a níveis de energia tais que quando essa energia diminui a devolvem em forma de luz visível
Chama-se aurora boreal quando se observa este fenómeno no hemisfério norte e aurora austral quando é observado no hemisfério sul. Não há diferenças entre elas.
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