A Finlândia é um país conhecido por ter muitos lagos e pelas baixas temperaturas durante os meses de inverno (e que fazem gelar os lagos). Por tudo isso foi necessário desenvolver um método que lhes permitisse deslocar sobre uma superfície tão escorregadia. Os primeiros patins eram na realidade ossos afiados que desempenhavam as mesmas funções das lâminas actualmente. Os ossos eram presos aos pés com pequenas tiras de couro. Graças a este dispositivo os antepassados finlandeses podiam assim atravessar rios ou lagos congelados.
Durante o século XVII esta actividade começou a ser vista pelas famílias aristocráticas como uma espécie de ballet ou dança sobre o gelo, uma coreografia que procurava a elegância e a perfeição mediante a sincronização de passos, majestosos saltos e de vários movimentos.
Com o passar dos anos, a finalidade da patinagem passou de meramente utilitária para se tornar numa actividade de lazer. Os clubes de patinagem apareceram por volta de 1800 e com o seu nascimento, a patinagem começou a ser tratada como uma ciência desportiva.
Foi a patinadora norueguesa Sonya Henie que com os seus graciosos saltos e ágeis coreografias, popularizou a patinagem como uma mistura entre desporto e arte. Henie era um autêntico prodígio sobre os patins e dava verdadeiros espectáculos sobre o gelo.
No ano de 1921 foi fundada a USFSA (United Status Skating Association), uma associação que tinha por objectivo a difusão e promoção da patinagem nos Estados Unidos. Já na época se debatia sobre se esta disciplina era realmente um desporto ou se pelo contrário deveria ser considerado um bailado (embora desde 1908 fosse considerada desporto olímpico e em 1924 incluída nos Jogos Olímpicos de inverno de Chamonix – França).
No início, grande parte da patinagem era baseada nas “figuras“: controlar os lados da lâmina dando voltas e seguindo um padrão em forma de oito sobre o gelo, passando na mesma zona varias vezes. Durante mais de um século as figuras eram o principal componente do treino deste desporto. Em 1994 foram retiradas oficialmente as figuras da competição, facto que permitiu a muitos patinadores mostrar o seu verdadeiro talento. Actualmente pode dizer-se que a patinagem artística é feita em três vertentes diferentes: estilo livre, dança e sincronismo.